El efecto Werther en el siglo XXI: Suicidio y redes sociales

En las últimas décadas, Internet, y especialmente las redes sociales, se han vuelto la principal vía de comunicación en materia de salud mental. Por un lado, esto implica un beneficio sustancial al brindar la posibilidad de que el conocimiento producido hasta el momento en esta área pueda democratizarse, y llegue a una gran cantidad de personas a las que antes no llegaba. Este medio de comunicación -Internet- tiene el potencial de fortalecer derechos humanos fundamentales como lo son el derecho a la educación y a la salud, siempre y cuando se lo utilice de forma adecuada. Y es justamente en este último punto, es decir, en la utilización adecuada y pertinente de Internet, para comunicar información sobre salud mental, en donde nos situaremos hoy en este artículo. ¿Qué es el efecto Werther? ¿Qué riesgos están presentes en una inadecuada manera de informar sobre salud mental? ¿Hay formas adecuadas de hablar sobre el suicidio?
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Referencia APA sugerida:
Busto-Bertorelli, A. (2024, 9 de septiembre). El efecto Werther en el siglo XXI: Suicidio y redes sociales. PsicoResúmenes. https://www.psicoresumenes.com/notas/el-efecto-werther-en-el-siglo-xxi-suicidio-y-redes-sociales

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​¿Qué es el efecto Werther?

​Vulgarmente conocido como contagio suicida, el efecto Werther se refiere a un fenómeno en el que se observa un aumento en las tasas de suicidio tras la publicación de un suicidio en los medios de comunicación, particularmente si se trata de una figura pública o un evento muy mediático. Este término proviene de la novela "Las desventuras del joven Werther" de Johann Wolfgang von Goethe, publicada en 1774, que se dice que provocó un aumento en los suicidios entre los jóvenes que se identificaron con el protagonista de la historia.

Así, la idea detrás de esta conceptualización plantea que la cobertura de los medios de comunicación sobre casos en los que un individuo muere por suicidio puede influir en las personas vulnerables. En este sentido, se han llevado a cabo distintas investigaciones sobre este fenómeno, sugiriendo que la forma en que se informa sobre el suicidio, incluyendo detalles sobre el método utilizado, podría potencialmente aumentar el riesgo de suicidio en ciertos grupos de personas (Niederkrotenthaler y Till, 2019).
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​La responsabilidad de los profesionales de la salud mental

​No obstante, es importante considerar e interrogarse qué entendemos por medios de comunicación. En la actualidad, la mayoría de las personas tienen virtualmente la posibilidad de crear, desde sus propias cuentas personales en las redes sociales, información relacionada a temáticas de interés. Así, y en ese contexto, muchos profesionales de la psicología han comenzado, desde ya hace varios años, a construir redes o comunidades dedicadas a informar a la población general sobre temas relacionados a la salud mental.
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Es innegable la importancia implicada en el suicidio, siendo este una gran preocupación en la salud pública. Distintos profesionales comunican e informan sobre el suicidio, a veces recurriendo -sea por ignorancia o por afán de conseguir más publicidad- a la dramatización o romantización del fenómeno, e incluso trivializando el sufrimiento de las personas afectadas.
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​Por ello, es importante reflexionar sobre cómo hablamos acerca del suicidio. Durante largo tiempo, existió la creencia que planteaba que era mejor no hablar del suicidio, ya que se pensaba que al hacerlo se podía incitar a las personas a considerarlo. En las últimas décadas, este mito se ha desmentido y se ha visto que, de hecho, hablar sobre el suicidio tiene un efecto protector que desestigmatiza la salud mental y promueve la búsqueda de apoyo. Sin embargo, en el mundo de las redes sociales, esto puede tener efectos colaterales indeseados, sobre todo cuando lo que se comunica se lo hace sin considerar los efectos perjudiciales que pueden tener ciertas maneras específicas de comunicar e informar.

En definitiva, no se trata de comunicar indiscriminadamente, sino de hacerlo de forma responsable y consciente de lo que estamos diciendo. Pensar lo que decimos y la manera en que lo decimos es un aspecto crucial a la hora de comunicar sobre salud mental. La información que compartimos tiene siempre el potencial de desinformar, sobre todo cuando no somos cuidadosos en cómo lo hacemos. Y en ese sentido tiene, también, el potencial de dañar a aquellos que pensamos que estamos ayudando (Gould, Jamieson y Romer, 2003).
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​Recomendaciones al hablar sobre suicidio

​Debido a todo esto, un grupo de profesionales de la salud mental elaboró recomendaciones basadas en distintos estudios y en la experiencia, en donde se detallan directrices acerca de como abordar el suicidio de manera segura y efectiva en plataformas sociales. El objetivo detrás de estas recomendaciones es ayudar a los profesionales y creadores de contenido a abordar el tema de manera responsable.
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​¿Qué no es recomendable hacer al hablar sobre suicidio en redes sociales?

En primer lugar, es necesario evitar simplificar las causas. Es decir, se debe tratar de evitar afirmar que el suicidio fue causado por un solo evento o causa, ya que es un fenómeno complejo que involucra múltiples factores. A veces, cuando una celebridad muere por suicidio y los medios de comunicación informan tal suceso, pueden llegar a presentar la noticia en términos monocausales, es decir, priorizando factores y, por momentos presentándolos como el único en toda la noticia, lo cual conlleva implícitamente que dicha causa es la razón de su muerte. 
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​Por otro lado, se recomienda evitar normalizar el suicido, al presentarlo como una solución a los problemas, y también se sugiere evitar usar términos como "intento exitoso" o "fallido". Esto último es debido a que, al usar la palabra "exitoso" para referirse a un suicidio se implica que hay un resultado positivo asociado con el acto, lo que trivializa la gravedad de la situación. Así, dando como resultado la impresión de que el suicidio es una opción deseable o una solución a los problemas, lo cual es perjudicial y puede influir negativamente en personas vulnerables.

Por otro lado, términos como "intento fallido" contribuyen a la estigmatización de las personas que luchan con pensamientos suicidas. De esa forma, tal lenguaje puede hacer que estas se sientan avergonzadas o menospreciadas por no haber logrado suicidarse, lo que puede disuadirlas de buscar ayuda o apoyo.
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Además, al referirse a sus experiencias en términos de éxito o fracaso, se reduce su sufrimiento a un resultado cuantificable, ignorando la complejidad de sus luchas internas. El suicidio es un fenómeno complejo que involucra múltiples factores, incluyendo problemas de salud mental, situaciones de vida difíciles y otros estresores. Por lo tanto, usar un lenguaje simplista no refleja esta complejidad y desinforma sobre la naturaleza del suicidio y la necesidad de un enfoque compasivo y comprensivo.

Finalmente, se plantea que es recomendable evitar la utilización de términos problemáticos, como la frase "cometió suicidio", ya que esto implica un crimen o un pecado, debido al origen y las connotaciones históricas y culturales asociadas con el término "cometer". En su lugar, se sugiere decir "murió por suicidio" (Engelson, Bernstein, Moutier y Gold, 2023).
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¿Qué sí es recomendable hacer al hablar sobre suicidio en redes sociales?

Existen varias recomendaciones al hablar sobre suicidio en las redes, entre ellas, compartir datos sobre la prevención del suicidio y recursos de ayuda, como líneas de crisis y sitios web informativos. Enfatizar que hay ayuda disponible y que el suicidio puede prevenirse, proporcionando información y recursos, facilita que las personas en crisis encuentren el apoyo que necesitan, lo cual es vital para salvar vidas. 

Saber que hay recursos y personas dispuestas a ayudar suele ser un factor protector importante, y lleva a una identificación más temprana de personas en crisis. En Uruguay, por ejemplo, existe la Línea de prevención de Suicidio, a la que puedes llamar a través del numero 0800 0767 o *0767. 

Esta línea es de carácter gratuito, disponible las 24 horas del día y para toda la población del país, sean usuarios del sector público o del sector privado. Su principal objetivo es contribuir a la disminución de los intentos de autoeliminación y/o suicidios a nivel nacional.

Desde esta línea se busca establecer un encuentro donde prime la escucha, generando empatía e implicación en cada llamada. Se pretende modificar el estado inicial de la persona que llama, intentando movilizar la búsqueda de sentidos o al menos poder cuestionarlos. Así, se valora el riesgo, activando diferentes protocolos, desplegándose las acciones y coordinaciones pertinentes a la intervención.

Además, también se cuenta con la Línea de Atención Emocional, a la que puedes contactar a través del número 0800 1920. Este servicio está dirigido a todas las personas que se sientan afectadas y que requieran de un apoyo emocional por la situación provocada por el Coronavirus. Es gratuita, confidencial, atendida por profesionales y funciona las 24 horas del día.

En segundo lugar, al hablar sobre suicidio es recomendable reconocer que este es el resultado de múltiples factores, incluyendo problemas de salud mental, salud física y factores psicosociales. El reconocimiento de su complejidad reduce el estigma asociado a la salud mental, lo cual suele alentar a más personas a buscar ayuda y hablar sobre su sufrimiento sin temor a ser juzgadas.

Finalmente, en las redes sociales las personas suelen interactuar y compartir sus vivencias, muchas veces a través de los comentarios de las publicaciones. Vigilar dichas interacciones en las publicaciones es crucial, eliminando comentarios inapropiados o dañinos que puedan afectar a otros. 
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​Adecuando nuestro lenguaje: Una manera responsable de comunicar

Es importante recordar que la adecuación del lenguaje al hablar sobre temas sensibles como el suicidio es de suma importancia por varias razones. Algunas de ellas ya las hemos mencionado a lo largo de este artículo, y en síntesis pueden agruparse en: 

1. Reducción del estigma: Un lenguaje cuidadoso ayuda a desestigmatizar las conversaciones sobre salud mental.
2. Prevención del contagio: El uso de un lenguaje inapropiado o sensacionalista puede aumentar el riesgo de contagio. Por el contrario, un lenguaje adecuado ayuda a mitigar este riesgo al presentar el suicidio de manera responsable y reflexiva.
3. Fomento de la empatía: Un lenguaje sensible y compasivo promueve la empatía hacia aquellos que están luchando con pensamientos suicidas. Al humanizar la experiencia, y reconocer la complejidad de la salud mental, se cultiva una mayor comprensión y apoyo en la comunidad.
4. Educación y concientización: Utilizar un lenguaje adecuado contribuye a la educación del público sobre la salud mental. Al comunicar de manera clara y precisa, se aumenta la conciencia sobre los factores de riesgo, las señales de advertencia y la importancia de buscar ayuda.
5. Responsabilidad social: Como miembros de la sociedad, y particularmente como profesionales de la salud, es importante ser responsables en la forma en que hablamos sobre temas delicados. Es necesario considerar que el lenguaje que elegimos tiene un impacto significativo en la forma en que se perciben y se manejan estos temas en la comunidad.

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Reflexiones finales

A lo largo de la redacción del artículo, distintas reflexiones fueron surgiendo. En primer lugar, es importante reconocer que si bien acá nos centramos en las recomendaciones sobre como hablar del suicidio en las redes sociales, también es necesario pensar e interrogarse acerca de las maneras que tenemos de comunicar y de referirnos a las distintas problemáticas sobre salud mental en dichas redes. 

Por ejemplo, se pueden encontrar una multiplicidad de páginas de profesionales de la salud mental dónde lo que se comunica tiene un fuerte componente estigmatizante, que más que comunicar e informar, vulnerabiliza a las personas, esencializándolas en categorías diagnósticas y caracterizándolas de forma peyorativa y despectiva. Particularmente, esto sucede con algunos cuadros clínicos como lo son dos de los Trastornos de la Personalidad del Grupo B, esto es, el Trastorno Límite de la Personalidad y el Trastorno Narcisista de la Personalidad.

El estigma está en todos nosotros, y es nuestra responsabilidad interrogarlo para que no contamine nuestra práctica y ejercicio, en el ámbito de la salud mental. Reconocernos como portadores de un lugar que socialmente nos adjudica un saber sobre un área, es reconocer la responsabilidad implícita en nuestra palabra, en la manera en la que comunicamos y hablamos sobre el tema que nos aboca. Por ello, no es sólo necesario adecuar nuestro lenguaje y comunicar de forma clara y precisa cuando hablamos de suicidio, sino también de todos los temas que le son inherentes al campo de la salud mental. 
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En segundo lugar, y vinculado a lo anterior, otro punto interesante para reflexionar se sitúa ya no en el contenido que creamos, sino en aquel que compartimos. Es necesario considerar que aquel contenido que compartimos en las redes, que no es de nuestra autoría, también es conveniente que siga las pautas previamente mencionadas. Así, evitar compartir contenido que contenga información inadecuada, estigmatizante y que, en definitiva, sea potencialmente dañino y desinformador, es también una buena práctica.
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Advertencias y sugerencias personales

Para finalizar, me gustaría hacer algunas advertencias y sugerencias a nivel personal. De ninguna manera este articulo plantea que hay una única forma de hablar sobre salud mental o suicidio. De lo que se trata es de educar sobre buenas prácticas al comunicar sobre temas sensibles que nos involucran a todos como sociedad. Son, en definitiva, sugerencias de un grupo de expertos que, habiendo elaborado estas directrices en Estados Unidos, parecen estar escritas predominantemente en inglés, y por ello, entiendo pertinente una traducción de las mismas para socializar y promover su difusión.

No obstante, sugiero leer las fuentes bibliográficas directamente, y no quedarse únicamente con este artículo, en tanto en su elaboración fue necesaria una síntesis que implicó un recorte intencional de información. Sin embargo, entiendo que no todos podemos leer artículos en inglés, y en ese sentido, recomiendo que para hacerlo se utilicen herramientas como son las inteligencias artificiales. Entre ellas, ChatPDF y MyReader.AI; el primero permite una mayor cantidad de preguntas y, por lo tanto, resulta más propicio para obtener información de los siguientes textos.

Referencias bibliográficas

• Engelson, B. J., Bernstein, S. A., Moutier, C. Y. y Gold, J. A. (2023). Content notice: Guidelines to discuss suicide on social media. Missouri Medicine, 120(1), 15-20. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC9970321/
• Gould, M., Jamieson, P. y Romer, D. (2003). Media contagion and suicide among the young. The American Behavioral Scientist, 46(9), 1269-1284. https://doi.org/10.1177/0002764202250670
• Niederkrotenthaler, T. y Till, B. (2019). Suicide and the media: From Werther to Papageno effects – A selective literature review. Suicidologi, 24(2). https://doi.org/10.5617/suicidologi.7398​